Arbeidsrecht: Verkorting arbeidsovereenkomst tijdens proeftijd geldig (20-12-2011)

Het Gerechtshof te Arnhem heeft in een recente uitspraak bepaald dat een arbeidsovereenkomst tijdens de proeftijd mag worden gewijzigd. 

Tot nu toe werd aangenomen dat een arbeidsovereenkomst niet tijdens de proeftijd kon worden gewijzigd. Aangenomen werd dat zo’n wijziging neerkwam op een wijziging van de zogenaamde ‘ijzeren proeftijd’ en daarom niet geldig was.

Het gerechtshof heeft nu anders bepaald in een situatie waarin de werkgever tijdens de proeftijd twijfelde en met de werknemer een kortere duur van de arbeidsovereenkomst overeenkwam.

Het betrof een werknemer die met ingang van 4 januari 2010 voor bepaalde tijd van één jaar, met een proeftijd van één maand, werkzaam bij Kernhem in dienst was getreden als commercieel medewerker. Op 2 februari 2010, kort voordat de proeftijd zou verstrijken, deelde Kernhem aan werknemer mee dat zij geen duidelijk beeld had van het functioneren van de werknemer en dat zij overwoog een beroep te doen op het proeftijdbeding, tenzij de werknemer instemde met omzetting van de arbeidsovereenkomst van een voor de duur van één jaar in een voor de duur van zes maanden met een proeftijd van één maand. De werknemer stemde in met deze omzetting/verkorting. In mei 2010 deelde Kernhem mee dat de arbeidsovereenkomst op 30 juni 2010 niet zou worden verlengd. De werknemer protesteerde.

De Kantonrechter volgde werknemer nog in het standpunt dat de nieuwe arbeids¬overeenkomst de kennelijke strekking had om de proeftijd te verlengen en dus nietig was en wees de loonvordering toe (Kantonrechter Wageningen 1 november 2010, JAR 2011/6). Het Gerechtshof (LJN BR6498) vernietigde dit vonnis echter en stelde het volgende. De partijen bij een arbeidsovereenkomst mogen nadere afspraken maken en wijzigingen in de bepalingen van die overeenkomst aanbrengen. Dat geldt ook voor een wijziging in de termijn waarvoor deze is aangegaan. Het hof overwoog dat in deze zaak geen sprake is van een omzetting van een arbeidsovereenkomst voor onbepaalde tijd in een arbeidsovereenkomst voor bepaalde tijd. Dat de werkgever hierbij heeft aangegeven de looptijd te willen verkorten omdat hij de capaciteiten van de werknemer aan het eind van de overeengekomen proeftijd (nog) niet voldoende heeft kunnen beoordelen, doet hieraan niet af.

Het hof wijst de vorderingen van werknemer alsnog af.

Opmerking:
De uitspraak betekent dat het dilemma waarvoor een werkgever staat, wanneer hij in de proeftijd twijfelt, op voor beide partijen bevredigende wijze kan worden opgelost.  De arbeidsovereenkomst kan worden aangepast en verkort. De werknemer is beschermd, doordat tijdens de resterende looptijd niet kan worden opgezegd. De werkgever heeft een langer periode waarin het definitieve oordeel over de geschiktheid van de werknemer tot stand kan komen.

Peter Keuchenius
p.keuchenius@schenkeveldadvocaten.nl